Google retiró el viernes una función de generación de imágenes con IA de Google Earth, apenas un día después de haberla lanzado, tras recibir críticas rápidas y generalizadas por parte de periodistas, investigadores de seguridad e investigadores de fuentes abiertas, quienes advirtieron que la herramienta era un caldo de cultivo para la desinformación geoespacial.

Una función que permitía a los usuarios fabricar la realidad

La función, impulsada por el modelo de IA Nano Banana 2 de Google, se lanzó el jueves y permitía a los usuarios escribir indicaciones de texto para superponer imágenes generadas por IA sobre mapas satelitales reales. Google la presentó como una herramienta creativa para visualizar la historia, planificar proyectos inmobiliarios o reimaginar lugares.

Sin embargo, los investigadores demostraron de inmediato con qué facilidad podía producir imágenes satelitales falsas y convincentes de eventos sensibles. Henk van Ess, investigador de fuentes abiertas y fundador de la publicación de investigación Digital Digging, generó imágenes fabricadas que mostraban refugiados en la frontera con México, una planta nuclear en Irán y un hospital con un cráter de bomba en Gaza. «No se rechazó nada, nada fue suavizado y nada me sugirió que probara con una indicación diferente», declaró van Ess a NPR.

NPR generó de forma independiente imágenes de la isla iraní de Kharg en llamas y del complejo del Capitolio de Estados Unidos inundado. Evan Hill, investigador de forensia visual en el Washington Post, escribió en X que tenía «mucha curiosidad por saber cómo o si esta idea fue sometida a pruebas de resistencia internamente, porque las oportunidades de abuso y desinformación son literalmente ilimitadas»

La Marcha Atrás de Google

El viernes, Google publicó un comunicado en X reconociendo los problemas. «Sabemos que las personas confían en Google Earth para obtener una visión fiable del mundo», declaró la compañía. «Hemos visto a profesionales geoespaciales usar esta función para una variedad de propósitos útiles; sin embargo, también hemos visto a personas compartir capturas de pantalla de imágenes generadas que parecen violar nuestras políticas. Por eso estamos retirando esta función de Google Earth mientras trabajamos en la implementación de salvaguardas más sólidas».

Google señaló que las imágenes generadas incluían su marca de agua digital SynthID y no aparecían en la experiencia principal de Google Earth para otros usuarios. Sin embargo, los críticos consideraron que esas protecciones eran insuficientes. Van Ess pasó una grabación de pantalla de sus imágenes falsas por la herramienta de detección de IA de terceros Hive, que determinó con un 99,2 % de probabilidad que eran reales.

Por qué las imágenes satelitales son importantes

La reacción reflejó una preocupación más profunda: las imágenes satelitales han funcionado durante mucho tiempo como una herramienta de verificación de confianza para periodistas e investigadores de derechos humanos que trabajan en zonas de conflicto y áreas de difícil acceso. «Las imágenes satelitales han sido una apuesta segura a la hora de verificar un evento, porque es difícil falsificarlas», declaró Jake Godin, investigador sénior de Bellingcat.

Van Ess captó la tensión central en una frase de su boletín: «Google pasó veinte años construyendo la referencia que el mundo consulta. Hoy añadió un botón que se inventa cosas».