Un ingeniero civil que recorrió las calles de Brooklyn en la década de 1870 con una cámara disimulada como un libro o un paquete de papel marrón ha surgido como el tema del primer estudio exhaustivo de sus innovaciones fotográficas e imágenes espontáneas de la vida laboral de la Época Dorada.

«Candid New York: The Pioneering Photography of George Bradford Brainerd,» publicado por Lyons Press en octubre, examina el trabajo de George Bradford Brainerd, quien probablemente creó la primera cámara portátil del mundo alrededor de 1875 y fue pionero en lo que él llamó fotografía «instantánea» más de una década antes de que George Eastman llevara la Kodak al mercado. El autor Erik Hesselberg narra cómo Brainerd, un ingeniero del Departamento de Agua de Brooklyn, combinó ingenio tecnológico con una fascinación por la vida callejera para capturar el paisaje rápidamente cambiante de Brooklyn desde finales de la década de 1860 hasta su muerte a los 41 años en 1887.​

«Con su amor por la gente de la calle, Brainerd pensó que haría un registro de un recolector de grasa de jabón del vecindario, un chino-estadounidense, que era fácilmente reconocible por su ropa andrajosa y sucia, y su característico balde de hojalata atado a su espalda,» escribe Hesselberg sobre una de las imágenes más célebres de Brainerd. El fotógrafo capturó al hombre en 1877 descendiendo escalones en Prospect Park mientras balanceaba desechos destinados a las florecientes fábricas de jabón de Brooklyn a lo largo del East River. Revelar la imagen, señala Hesselberg, representó «uno de los momentos más felices de su vida,» ya que Brainerd finalmente captó a su sujeto «caminando con el pie en el aire».

La Innovación Tecnológica se Encuentra con el Documental Social

Brainerd construyó su primera cámara a los 12 años utilizando lentes de viejos binoculares de ópera. Para 1875, el diseño de su cámara lo liberó de la necesidad de un trípode, permitiéndole capturar momentos espontáneos al disfrazar su equipo. Sus innovaciones tecnológicas incluyeron métodos que permitieron las primeras fotografías «instantáneas», mostrando sujetos en movimiento en lugar de las poses estáticas típicas de la fotografía del siglo XIX.​

El libro de 160 páginas destaca las imágenes de Brainerd de vendedores de manzanas, recolectores de trapos, repartidores de periódicos, trabajadores portuarios, lavanderas y mendigos en barrios de Brooklyn como Coney Island y East Hampton. Según Publishers Weekly, que reseñó el libro en noviembre, «El libro destaca generosamente lo mejor de las instantáneas espontáneas de Brainerd de los habitantes de la Era Dorada de la ciudad de Nueva York». Antes de su muerte, posiblemente por exposición a productos químicos fotográficos tóxicos, Brainerd creó más de 2,500 fotografías.​

Hesselberg y Esther Crain de Ephemeral New York discutirán el libro y el legado de Brainerd en un evento público gratuito el 4 de diciembre a las 6:30 p.m. en el Center for Brooklyn History.